‘Ik ga nooit met tegenzin naar mijn werk’

INTERVIEW – BJORN VAN DIJL, HORECA-ONDERNEMER VAN 2025
Door Elize Schendeling

Mensen verklaarden hem voor gek: uit de stad en midden in de regio ondernemen. Maar Bjorn van Dijl bewees hun ongelijk. Met zijn Willaerts Groep heeft hij zes horecazaken in Alblasserdam, Papendrecht en Hendrik-Ido-Ambacht en werd hij uitgeroepen tot Nederlands Horecaondernemer van 2025.

Bjorn van Dijl begon in 2009 met Grand Café Willaerts in Papendrecht. Nu, zestien jaar later, telt zijn imperium zes zaken en 375 medewerkers. De prijs van Horecaondernemer van 2025 is de kroon op jarenlang bouwen aan iets wat anderen niet zagen zitten: tophoreca buiten de stad.

De uitreiking heeft grote indruk gemaakt op Van Dijl. “Tweeduizend mensen in smoking, het applaus, de lovende woorden… Normaal ben ik niet zo bezig met mezelf,” zegt hij. “Maar dit was overweldigend. Ik moest echt zaken maken om het te laten bezinken.”

Volgens Van Dijl komt die erkenning niet uit de lucht vallen. Het afgelopen jaar kreeg zijn onderneming veel aandacht, onder meer door de opening van een nieuwe zaak en de manier waarop hij Willaerts Groep positioneert. “Onze aanpak valt op. Niet alleen hoe we onze restaurants neerzetten, maar ook hoe we met gasten omgaan.”

“Mensen zoeken betaalbare luxe, binnen handbereik”

– Bjorn van Dijl

Buiten het centrum

Een van die opvallende keuzes is de locatie van zijn nieuwste aanwinst: Grand Café Noordkade. Samen met Mercato en KITA vormt het een cluster van drie horecazaken op een industrieterrein in Hendrik-Ido-Ambacht. Geen vanzelfsprekende keuze, zo blijkt.

“Toen we hier zaten, dachten veel mensen: waar ga je naartoe? Je rijdt de stad uit,” vertelt Van Dijl. “Maar ik geloofde erin. Mensen zijn bereid te reizen als je ze iets bijzonders biedt.”

In plaats van kiezen voor een A-locatie in de stad, kiest Van Dijl bewust voor ruimte, bereikbaarheid en parkeergelegenheid. “Je kunt hier gewoon voor de deur parkeren. Dat is voor veel gasten echt een voordeel.”

Restaurant Kita

Restaurant KITA, onderdeel van het horecacluster aan de Noordkade, is daar een goed voorbeeld van. Bij binnenkomst sta je op een verlichte blauwe agaatvloer, die direct een wow-effect geeft. De organische vormen in het interieur, het uitzicht over rivier de Noord en de internationale uitstraling maken dat deze plek net zo goed in New York of Londen zou kunnen staan.

Het Japanse karakter komt subtiel terug in de naam en in een aantal gerechten, maar de keuken laat zich vooral omschrijven als internationaal. De kaart is opgebouwd rondom shared dining, met gerechten die uitnodigen om te delen. Het keukenteam beschikt over een indrukwekkende staat van dienst en combineert ervaring met creativiteit.

Naast het restaurant is er een bar met de nieuwste cocktailtrends en een uitgebreide wijnkaart. Regelmatig zijn er evenementen met artiesten en dj’s, wat bijdraagt aan de levendigheid van de zaak.

Voortdurend vooruitkijken

De afgelopen jaren waren niet eenvoudig voor de horeca. Corona, stijgende energieprijzen en inflatie legden veel bedrijven onder druk. Ook Van Dijl kreeg daarmee te maken.

“Je verliest omzet, je maakt minder winst en ondertussen lopen de kosten door,” zegt hij. “Dan moet je keuzes maken. Soms betekent dat dat je even geen winst draait, maar wel blijft investeren.”

Investeren doet Van Dijl bewust. Niet alleen in zijn zaken, maar vooral in zijn mensen. “Medewerkers zijn cruciaal. Zonder hen kun je niets. Daarom probeer ik een goede werkgever te zijn, met duidelijke communicatie en aandacht.”

Volgens Van Dijl is transparantie daarin essentieel. “Als het even tegenzit, leg ik dat uit. Mensen begrijpen dat. En als het goed gaat, delen we dat ook.”

Shared dining en beleving

De horeca verandert snel. Waar het vroeger vooral draaide om eten en drinken, gaat het nu steeds meer om beleving. Van Dijl ziet die verschuiving duidelijk.

“Shared dining werkt heel goed. Mensen willen samen proeven, delen, ontdekken,” zegt hij. “En daarnaast zoeken ze sfeer. Muziek, licht, inrichting: alles moet kloppen.”

Bij KITA komt dat samen. Overdag toegankelijk, ’s avonds levendig, en in het weekend soms uitbundig. “We willen een breed publiek aanspreken. Van een zakelijke lunch tot een avond uit.”

Veel vrijheid

Als eigenaar bemoeit Van Dijl zich niet met elk detail. Hij geeft zijn teams veel verantwoordelijkheid. “Ik hoef niet overal bovenop te zitten. Ik kijk naar de cijfers, naar de grote lijnen, en vertrouw op mijn mensen.”

Die manier van werken geeft hem ook zelf rust. “Ik ga nooit met tegenzin naar mijn werk,” zegt hij. “Ik geniet ervan om nieuwe concepten te bedenken, zaken te openen en te zien hoe mensen het naar hun zin hebben.”

Paspoort

Naam: Bjorn van Dijl

Geboren: 1969 in Papendrecht

Partner: Natascha Lansbergen

Loopbaan:

1990 – Korps Commandotroepen

1993 – Area manager McDonald’s

1999 – Eigenaar Crazy Pianos

2009 – Eigenaar Crazy Pianos Miami

2009 – Grand Café Willaerts, Papendrecht

2011 – Mercato, Papendrecht

2018 – Le Barrage, Alblasserdam

2022 – KITA, Hendrik-Ido-Ambacht

2025 – Grand Café Noordkade, Hendrik-Ido-Ambacht